Os produtores dos Estados Unidos ainda podem lucrar se plantarem soja neste ano, apesar da forte queda dos preços de mercado. Mas as margens de lucro provavelmente serão bem menores do que no ano passado. Se os preços da Bolsa de Chicago caírem ainda mais, podem estimular os agricultores a plantar milho, por razões estritamente econômicas. Os produtores estão observando o preço da soja para entrega em novembro, que está cerca de 25 cents/bushel abaixo do preço do contrato março, de US$ 9,55/bushel. A soja para novembro representa a safra que será plantada nesta primavera e colhida no outono. Ela se desvalorizou 10% neste ano, com preços atualmente próximos a US$ 9,30/bushel. A produção recorde no país e a possibilidade de safra também sem precedentes na América do Sul pesaram sobre os preços da soja nos últimos meses. O Departamento de Extensão da Universidade de Iowa (ISU) calculou os custos para produção de soja em US$ 8,90/bushel, com base em uma produtividade de 45 bushels por acre. No ano passado, a média nacional de produtividade foi de 44 bushels. A ISU recordou que, se o rendimento aumentar, os custos de produção cairão. Uma produtividade de 50 bushels resultaria em gastos de US$ 8,67/bushel, enquanto 55 bushels por acre reduziriam o custo para US$ 8,50/bushel. Os gastos de produção envolvem fatores fixos e variáveis, associados a maquinário de pré colheita, sementes, químicos, maquinário de colheita, mão-de-obra e arrendamentos. Isso deixa margens de lucro apertadas para os produtores, especialmente se os preços recuarem. Embora os preços do milho tenham caído 11% neste ano, o contrato dezembro tem um prêmio de 37 cents ante o contrato março. Considerando um retorno maior dos investimentos, o milho poderia ser opção muito mais lucrativa para os produtores. A ISU afirmou que, os gastos totais para produção de milho plantado depois da soja, considerando produtividade de 160 bushels por acre, totalizariam US$ 3,46/bushel. Com 180 bushels por acre resultariam em US$ 3,40/bushel e, levando em conta rendimento de 200 bushels, o custo seria de US$ 3,35/bushel.
Enquanto isso, plantar milho depois de milho produz maior custo fixo. Com produtividade de 145 bushels por acre, o gasto seria de US$ 4,02/bushel. São US$ 3,89/bushel para 165 bushels por acre e US$ 3,78/bushel para 185 bushels por acre, de acordo com a ISU. No ano passado, a produtividade média nacional foi de 165,2 bushels por acre. O motivo para variação dos retornos é o de que os produtores que plantam milho depois de soja podem aproveitar o nitrogênio deixado no solo pela cultura do ano anterior, reduzindo a necessidade de fertilizantes.
O produtor de soja, milho e gado Alan Kemper, do Estado de Indiana, disse que "a queda dos preços de mercado do milho e da soja produz margens de lucro semelhantes, mas com a redução significativa do gasto com fertilizantes em relação a 2009, esperamos um aumento de 5% no plantio de milho em comparação com a soja". Kemper é o primeiro vice-presidente da Associação Americana de Soja. O analista Sid Love, da Corretora Kropf and Love Consulting, afirmou que as intenções de plantio dependerão do ponto em que a receita das vendas se igualar ao custo de investimento. E, segundo Love, não demora muito para perceber que nesta comparação o milho é melhor do que a soja.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) informou na semana passada estimar que os produtores plantarão 77 milhões de acres de soja e 89 milhões de acres de milho em 2010, redução de 0,6% e 3% ante 2009, respectivamente. Dependendo do comportamento dos preços nas próximas semanas, essa proporção pode mudar antes da divulgação do relatório de perspectiva de intenção de plantio do USDA, em 31 de março.
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